Envelhecimento do ponto de vista biológico

O envelhecimento do organismo como um todo, está relacionado com o fato de as células somáticas do corpo irem morrendo, uma após outra, e não serem substituídas por novas como acontece na juventude. O motivo é que para a substituição poder acontecer, as células somáticas têm de se ir dividindo para criarem cópias, que vão ocupar o lugar deixado vago pelas que morrem.

Em virtude das multiplas divisões celulares que a célula individual regista ao longo do tempo, para esse efeito, o telômero (extensão de DNA que serve para a sua proteção) vai diminuindo até que chega a um limite crítico de comprimento, ponto em que a célula deixa de se poder dividir, envelhece e morre com a conseqüente diminuição do número de células do organismo, das funções dos tecidos, orgãos, do próprio organismo e o aparecimento das chamadas doenças da velhice. E isso não é tudo.

Existe uma enzima natural (telomerase) em todos os organismos vivos que está encarregada de proceder à manutenção dos telômeros. Por cada divisão da célula, acrescenta a parte do telômero que se perde em virtude da mesma, de modo que o telômero não diminui e a célula pode se dividir sempre que precisar. O que acontece é que ela faz essa função unicamente nas células germinativas, fazendo com que estas sejam permanentemente jovens, independentemente do organismo ser já velho. Devia fazer o mesmo nas células somáticas do organismo, mas, isso não acontece.

As células somáticas têm o gene da telomerase, mas não a produzem, pois este não está ativado. Atualmente a ciência já consegue activar a telomerase e criar células saudáveis imortais. Revistas científicas como a Science (1998) já trouxeram artigos sobre este assunto.

Glossário

Células somáticas são quaisquer células dos organismos multicelulares que não estejam diretamente envolvidas na reprodução, tal como as células da pele;

Células germinativas são células que podem dar origem aos gâmetas, no caso dos animais, oespermatozoide e o óvulo;

Telômeros (do grego telos, final, e meros, parte) são estruturas constituídas por fileiras repetitivas de proteínas e DNA não codificante que formam as extremidades dos cromossomas;

Telomerase é uma enzima descoberta por Elizabeth Helen Blackburn e Carol Greider em 1985, que tem como função adicionar sequências específicas e repetitivas de DNA à extremidade dos cromossomos, onde se encontra o telômero.